大副的回答令史密斯无语，“上校，是十八、十九、二十号炮位发射的炮弹，三个炮位的士兵宿醉未醒，他们打赌看谁能先击中中国船！”
史密斯怒喝道：“把他们几个抓起来！无视军令等着上军事法庭吧！”
这个时候抓人已经于事无补，见己方船只被击中，太平军各艘红单船开始了发炮还击，虽然每艘红单船只能搭载十几、二十几门火炮，但绝对数量上红单船占据了优势。
在历史上的1857年，满清和英法联军就曾经在广州爆发过海战，清军琼州镇总兵黄开广募到红单船60余艘，合各巡船共百余艘，驻平洲三山河面，准备向大黄滘炮台的英军发动总攻。为了解除中国水师的威胁，英军舰队提督马西莫格力不得已杀了个回马枪，率领20多条战舰，首先攻击停泊在东江口北部的遯溪的一队中国师船。经过连续3天的战斗，有28艘清军水师船被击毁，但英军的损失也不轻，数艘船只被击毁，人员死伤颇重。
马西莫格力的侄子，即历史上1900年曾率八国联军进犯北京、被义和团拦阻袭击后败退回天津的西摩尔，当时作为一名见习生参加了那场海战。他在回忆录中心有余悸地说：“领导我们的‘香港’号搁浅了……许多发炮弹马上击中它……（分舰队司令）凯佩尔准将的座舰被击成粉碎沉没……我所乘搭的敞篷汽艇同时也受一发炮弹穿透而沉没，而且恰在同时，‘高飞’号上的一个军官被一发炮弹炸成两截，他的尸体从我们头上抛过去。”
足见当时的红单船在对抗英国舰队的时候并非丝毫没有还手之力，相反太平军的红单船装备了射程和炮弹都不逊色于英国舰队的新式火炮，于是火炮数量上差不多，但船只数量的差距就显现了出来。
复仇者号首先被三枚炮弹击中，太平军这次发射的就不是实心弹了，开花弹在复仇者号左舷开了两个口子，十多艘红单船开始围攻复仇者号，而可怜的复仇者号最多只能朝两到三艘红单船开火。
格兰特看到了复仇者号被太平军的报复炮击打中的情景，心急如焚的他顾不得什么开不开战，他马上下令其余舰船对太平军开火，务必掩护复仇者号脱离战场。
双方的炮击持续了半个时辰，格兰特不想再扩大冲突，于是下令英舰撤退，太平军两个炮台上的火炮并没有开火，红单船就已经驱赶了英国舰队。
退后到安全距离上之后，格兰特才发现复仇者号已经开始沉没，不得已格兰特下令船上的官兵们弃船，而其余四艘船只也各自不同程度受到了损伤。
而太平军那边沉没了八艘红单船，虽然红单船数量多，火力也不弱，但它们的吨位小，很不耐打，往往一两发炮弹就足以打沉一艘红单船。
双方这场爆发在珠江口的冲突开始得很是迅速，结束的也很快，当各自舰队脱离接触之后，双方都开始各自拯救落水的士兵，并向自己的上级汇报事情的经过。
这次海战英军沉没了一艘战舰，战死三十多人，受伤的一百多人。太平军这边损失大一些，八艘船只沉没，战死一百八十多人，受伤的一百多人。太平军战死的居多主要是红单船一旦被炸沉没，往往船上的士兵都很难逃出沉船漩涡而溺毙。
当格兰特率领舰队回到香港的时候已经是傍晚时分，广州领事巴夏礼迅速派人向远在上海的包令送去消息，并紧急召集香港的英法军政首脑商议对策。
傲慢的英国人自然是暴跳如雷，他们丝毫无视这次冲突是因为英国舰队挑衅引起的，叫嚣着将整个剩下的远东舰只都拉出去，把太平军的分舰队全部送入海底。