衡州城的镇山为南岳,南岳蜿蜒而南,形成岣嵝峰,至花药山,抵回雁峰,结为郡治。侧依回雁峰,前有湘江环带,东洲岛浮现于前方江面,草河在北面由西而东汇入湘江,再往北是耒水自东而西融入湘江。石鼓山列于府治左侧,隔岸望之,形如一弯偃月。其景色之秀丽,确为一处绝佳的山水形胜之地。
清初之时，衡州层饱受战火蹂躏，李定国在这里抵抗过清军，吴三桂在最后时刻于此处称帝，几次战乱让曾经的湘湖大城失去了昔日的光彩，长沙取而代之成为湘中省城。眼下她再一次面临着战火的洗礼，因为衡山县失守的消息刚刚传到了衡州。
横州城北门瞻岳门城楼之上，衡州知府陶恩培立于城垣之上，望着城下蜂拥进城的百姓军民，心中万分忧急。陶恩培是浙江山阴人，字益之，号文云，道光十五年进士，初为湖南衡州知府。咸丰元年，广西贼起，衡州奸民左家发谋响应，陶恩培以雷霆手段捕诛之，获得清廷嘉奖，晋秩道员。
咸丰二年春，粤匪长毛犯湘湖，时任剿匪钦差大臣的总督程矞采正在城中，听得警报，程矞采担心衡州城小守不住，遽欲退保省城。陶恩培苦劝说，衡州乃是楚之门户，弃则全楚震矣！但程矞采不听，退回长沙城。当长毛贼到后，知道衡州已有准备，便从他道窜陷道州、郴州等地，所至皆破，惟衡州独完。清廷震怒便将程矞采革职查办，最后调任湖北去了，而陶恩培受了清廷嘉奖，便一直守在衡州。
虽说此时城内有绥宁镇总兵和春领兵五千余人驻守，但这些绿营丘八们在城内胡作非为，令陶恩培苦不堪言。他曾几次向和春申诉，但和春包庇下属，每次都是做几下官面文章应付，对御下不严的将领只是罚罚粮饷、训斥几顿了事。有了上官纵容，和春部的兵勇依旧整日吃喝赌博、欺男霸女，陶恩培一怒之下上奏朝廷参劾，但他的参折如石沉大海一般，没了音讯。
和春乃是满洲上三旗正黄旗人，也是满洲大族赫舍里氏，字雨亭，历任前锋、整仪尉、参将、副将等职，可谓是根红苗正。年初时江忠源在蓑衣渡一战中击败太平军，和春手绾重兵，近在咫尺却不敢发一兵助战，否则太平军可能有全军覆没的危险。但就是和春的裹足不前，浪费了大好战机。事后，剿匪钦差赛尚阿却把蓑衣渡的战功给了和春，奏报上去和春便升任绥宁镇总兵，江忠源只是加了道员衔，足见和春在清廷官场中的人脉颇广。小小一个衡州知府的参劾，自然被和谐掉了。
就在陶恩培不断号令自己属下兵勇衙役疏导百姓入城之时，和春打着哈欠带着十几名戈什哈来到城楼上，陶恩培急忙上前见礼，尚未开口说话，和春嗅了嗅羊脂玉鼻烟壶，跟着打了个大喷嚏，方才揉了揉鼻头，整整官服，慢条斯理的略略回了一礼。
陶恩培脸色涨得通红，他也不是一次两次这般被羞辱了，但眼下以阖城百姓安危为念，他只得忍下这口气道：“和总镇，长毛贼南下，衡山县已失，长毛据此地不过百里，该当速速加强城防，截断青草桥，阻敌于草河北岸，并分兵守御城东的东洲岛，以防长毛西渡，只有守住北面和东面，城垣方可保无虑啊。”
和春摆摆手笑道：“陶大人多虑了，制台大人先前有军令到，说长毛贼此次出队，意图东进，是不会南下的，这支长毛偏师攻陷衡山县，只是疑兵之计而已，青草桥乃是衡州八景之一，就此草草毁去，岂不可惜？长毛由北而来，有湘水、耒水阻隔，沿岸舟船皆被我等收拢，他们如何东渡？况且城中有五千兵马，向军门在耒阳还有八千兵，长毛除非吃了熊心豹子胆，才敢来攻打衡州。”
和春所说的青草桥头位于草河与湘水汇合处，石鼓山左侧，至今有八百年之遥。古衡州曾经有驿道六条，为方便来往，南宋淳熙年间，始在青草渡修建木桥，后几度重修，一直便是沟通衡州北岸的要地，桥头两端店铺鳞次栉比，尤以酒店居多，故有“青草桥头酒百家”之说，乃是衡州八景之一。
陶恩培闻言大急道：“总镇大人切不可轻敌大意啊，长毛以两千偏师就敢攻打省城，还一战而下，足见其胆略，衡州城内囤积钱粮辎重颇多，若是有失，如何与制台大人交代？”
和春脸色一沉，哼了一声道：“陶大人你是文官，安抚好百姓，调配好粮草便可，其余军旅之事自有本将说了算，本将大小身经百余战，用得着你教我该如何用兵么？”说罢又走上前几步低声在陶恩培耳边冷道：“陶大人，你以为向朝廷参劾本将，本将就会听你的么？你还是管好自己的政务，少和本将做对，否则小心你头上乌纱不保！”说完转身带着一群戈什哈耀武扬威的扬长而去。陶恩培手足冰冷，气得说不出话来，但却拿和春毫无办法。
但随后事情的发展似乎像和春说的那样，太平军并没有接踵南下衡州，到了傍晚也没见到一个长毛贼的身影出现在北岸，城外的百姓和衡山县逃回的散兵倒是已经全部进城。
衡州从东开始，七大城门分别是东面三门，阅江门又叫铁炉门，宾日门又称柴埠门，瀟湘门。北门瞻岳门，回雁门，又称南门。望湖门，又称小西门，安西门，又称大西门。此时几道城门内的街道上挤满了四面八方涌来避难的百姓，陶恩培只得分出人手安置。又问了从北面逃难来的百姓，但都没人说得清长毛到底来了多少人，现在何处。这些百姓就是这样容易跟风，听到风声就慌乱起来，看到别人逃难也就一窝蜂的跟着，也问不出什么消息来。
询问衡山县逃回来的散兵游勇，这些大头兵为了逃避罪责，夸大了长毛的厉害，但陶恩培何等眼里界，几声质问之后，那些兵勇的谎越撒越大，后来圆不住了才说实话。