旬月之前，清军张国梁部万余兵马从醴陵开赴武昌后，本拟太平军会像从前那样，打下一处舍弃一处，却没想到这次太平军没有舍弃沿江重镇。张国梁兵至武昌后，攻打了数次，均被李以文击败，折兵两千有余，却连武昌城的城墙都没摸到。
这天张国梁闻报，说武昌城内的长毛浩浩荡荡东进而去，又挥兵攻打了一次武昌，还是没能占到便宜。随后向荣的信使赶到，张国梁才明白，长毛贼这是调集部分兵力东进，打算在东面开始新的攻势。向荣得知沿江太平军占据的城池都有调兵的迹象，他便率领兵马赶到南京外围屯驻，但太平军早就已经占据城外险要地形，向荣根本无法像历史上那样在南京孝陵卫设立江南大营，只得退到牛首山驻防。
面对咸丰帝严旨要他收复南京的旨意，向荣苦不堪言，如今长毛能消停下来，不发动攻势已经是阿弥陀佛了，向荣可不打算去倒捋虎须，他知道眼前这支太平军正是在湘江打得自己差点没命的太平军西王部兵马。于是他号令张国梁、李孟群等部清军舍弃攻打沿江重镇的策略，向南京外围靠拢，向荣这老狐狸预感太平军这次向东面集结兵马定会有大动作。
果然，这天传来消息，镇江和瓜洲失陷，句容、溧水、扬州暴露在太平军兵锋之下。扬州也还罢了，那是老儿琦善的防区，但句容、溧水就大意不得，由于芜湖还在太平军手中，若是这两处有失，向荣部囤驻的牛首山便会陷入死地，他这两万清军有被全歼的危险。
所以向荣没等张国梁、李孟群等部清军到来，当即退守溧水、句容，算是比较有先见之明的堵在西殿进兵苏杭、上海的道路上。但令向荣没有想到的是，萧云贵早就对向荣这个跟屁虫看不顺眼了，他挡在进兵道路上更好，顺道予以歼灭，彻底解除这个烦人的苍蝇，于是乎太平军和清军紧锣密鼓的在江南调兵遣将，准备展开更大的厮杀。
比起向荣的烦恼来，远在长沙的天王和东王的烦恼则更多。当那《推背图》的谣言传来之时，杨秀清第一刻就明白这是清妖玩弄造谣生事的伎俩，但细细回味起来，杨秀清还是在心底里生出了一丝异样的感觉。西王萧朝贵从前是自己的铁杆兄弟，也是自己在太平军上层最大的盟友，自己所做的决定，西王都会无条件支持，同样西王做的决定，他也会无条件支持。甚至为了打消天王拉拢西王的念头，杨秀清甚至动过除掉西王娘、打破西王和珠堂王家乃至天王的裙带关系。
但此时东王觉得自己这个昔日的兄弟似乎变了，变得不再像从前那么好掌控，自从他领兵北上岳州搞出天降奇石这件事之后，杨秀清就开始头痛起来。不用清妖提醒，他杨秀清都开始发觉西王的势力已经开始膨胀起来，沿途攻下数十座城镇，当中还有南京、武昌这样的大城，无论人口、钱粮、火器，都是长沙太平军的十数倍，他还甘心只做一个西王吗？该如何回击这个谣言，稳住西王不做出背叛之事，将大好形势保持下去，成了杨秀清苦恼的一个问题。
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