沔（miǎn）州，位于金牛堡以北不足百余里的嘉陵江畔。因其地处长江水系的上游，十分契合蒙哥攻宋的战略，所以自端平初年开始，汪德臣便耗费巨资，重点打造此地。
无论是城防的加固，亦或道路的修缮，及至漕运的疏浚与水军的建设，可以是说一样都没能落下。
所为的也不过是将其作为南下的基地，好为大军开进提供足够的后勤保障。
这也是李忽兰吉的兵马，一定要先至沔州再图其他的原因。
对此宁远其实也有充分的预期，可关键是对方到了地方后，下一站的目的地是哪儿，才是让他迷惑的问题。
因为可能的方向有两个，一是沿着嘉陵江畔继续南下进军金牛堡，二则是往东南方向直驱大安军。
如果是第二条路，则可以直接绕开金牛堡，走旱路经鸡冠隘直抵三泉县，当年阔端攻蜀就是选的这个方向。
虽说这一路线会多出一百里，在行军上要多耽误对方一天的功夫，可对宁远却是相当不利的。
在无天险可以依靠持的情况下，双方的军队只能靠野战解决问题，问题是宁远手上只有两千兵马，可李忽兰吉却坐拥一万骑兵。
就算宁远并不知道这个数字，但汪德臣有多大的家底他还是有数的。
为此沔州方向的探子，老早就放了出去。为的就是随时监控，好第一时间知道对方的动向。
一旦大量敌军抵达沔州，说明关外的援军就挺进利州路了。
好在李忽兰吉收到军报就已经是一月底了，纵使他用尽了全力，也只赶在了二月初三才发兵南下。
每天虽是全速进军，可毕竟有六七百里的路程，等到开进至沔州城下时，时间已经是二月十一日了。
从宁远过江开始，到汪德臣的大军进抵沔州为止，前后不过二十天的功夫.......。