所谓花街柳巷，便是指青楼妓馆通常扎堆开在一个地方，一来方便客人寻欢，二来是官府便于管理，也正是因为这个，青楼里的竞争相当激烈。
软玉楼的老鸨苏娘子是个精明能干的人，她每年会定期购买一批外地美妓上新，花大价钱请人来教导妓子琴棋书画，又将软玉楼的妓子分为三等，一等名妓只许卖艺，与富贵公子周旋敛财，这也是最挣钱的一等，二等妓子卖艺也卖身，白日在楼下大堂歌舞助兴，晚上开张接客，这是软玉楼里最稳定的生意，最末一等就是不卖艺只卖身的，堂上挂了红牌，接待往来行脚商人，价钱不贵，挣个口碑。
上京城的青楼聚集地有个颇为好听的名字，叫做楚楚巷，分东西二区，分别开在上京城东和城西，西区价贱，东区楚楚巷才是真正的销金窟，软玉楼就是东区楚楚巷里的翘楚，和软玉楼齐名的青楼只有三家，楚人馆，玉霞阁，还有一家温风楼，当然，有实质竞争的只有楚人馆和玉霞阁，温风楼是小倌馆，卖的是男色，与软玉楼的利益无关。
楚楚巷地方不大，谁家客人多了谁家客人就几个，但各家有各家的看家本事，软玉楼主打才艺，楚人馆卖弄风情，玉霞阁的妓子多为官妓，客流不同，也从来没有哪家逼死哪家的情况，但最近小半个月以来，不光楚人馆很少开张，就连有官妓购买渠道的玉霞阁都遇了冷。
要知道这个季节正是官府发卖官妓的时候，玉霞阁才花了大价钱买了四个美貌官妓，甚至有一家原户部尚书的女儿，才十五岁，去年家里满京城挑选青年才俊，如今流落风尘，是正儿八经的落难贵女，玉霞阁不是软玉楼，有钱就能一亲芳泽，就这，这位身价一万两银子的大小姐来了有四天，都还没开张。
玉霞阁的老鸨周妈妈实在坐不住了，一早就让她娘家弟弟周雄去软玉楼打听，这几天楼子里不开张，姑娘们也都懒懒散散闭着门，不料周雄刚走没多久就有人登门，是个二十来岁的小郎君，长得一般，看着也很老实，却是玉霞阁的常客。
几年前这小郎君年岁更小，跟本家两个哥哥来喝花酒见世面，对当时正红的素玉姑娘一见钟情，青楼里的钟情本是笑话，素玉原本也只当逗个乐子，但一晃四年过去，昔日一掷千金的贵客早就散了个干净，唯有这个小郎君隔三差五仍来看她，楼里那么多年轻美貌的姑娘都视而不见，时日长了，这些姑娘倒也看明白了，都开玩笑管这小郎君叫姐夫。
小郎君手里提着个大大的食盒，平时他带什么东西除了专门送给素玉的，其他都是随手散了给素玉做人情，这会儿没肯散，食盒提在手里，脸红红的，交了十两银子的见面钱，周妈妈也习惯了，抬抬手让他上去。
素玉早就不红了，不红的姑娘连单间都没有，平时睡通铺，有客人才去专门的花房待客，但因为有个细水长流的小郎君常来送些银钱，素玉现在还住在二楼的单间里，有个丫鬟小绿伺候着。
这小郎君姓刘，叫做刘开元，家里是做丝绸生意的，上京的商户里也算一号，素玉昨晚没客，正坐在镜前梳妆，这时候是不给人进房的，刘开元等了片刻有点急，在门口喊道：“玉儿，我不进去，我给你带了些吃食，你让小绿出来拿，冷了就不好吃了！”
素玉没理他，把妆画完又细细打理了头发，才披上外衣来开门，见到刘开元心里就有些欣喜，却还是端着，冷哼一声道：“小郎君可是厌了我，出去跑了一趟商，回来就大吼大叫，下次是不是要踹门了？”
刘开元连忙摇头，又讨好地把食盒捧起来，脸上笑笑的，“玉儿别生气，你看我刚回来，才见了爹娘就来见你，这是我在软玉楼……”
听见软玉楼三个字，素玉的脸色就变了，刘开元来玉霞阁从来不点别人，她也为这个得意，觉得自己一个官妓哪怕一辈子就这样了，至少还有一段真挚的感情，可刘开元在玉霞阁不点姑娘，在别的青楼难道也做君子？
刘开元本是个钢铁直男，谈了四年感情已经学会看素玉脸色，顿时慌了，立刻解释道：“不是你想的那样！我经过软玉楼的时候，闻见里面的香气，听人说软玉楼换了新厨子，手艺比万象楼的御派师傅都好，我让人进去打了包，过来跟你一起吃。”
素玉这才高兴了，抿着唇给了刘开元一个笑，把人让进房来，刘开元没让小绿伺候，自己殷勤地把食盒里几样菜肴端出来，把一盘糕点放在素玉手边上，这菜原本隔着食盒就有些隐香传来，只是刘开元出去跑了三个月的商，和素玉见面正是情浓，谁也没注意，这会儿食盒打开，菜肴上桌，奇异的香气满溢出来，两人面面相觑，都忍不住咽了咽口水。